影壁在传统建筑中的使用大约是与屏风是同一时期出现的,陕西岐山发掘的西周建筑遗址中就可见到影壁的设置。该影壁设于建筑大门的对面,基本与门同宽,据考证影壁壁身以夯土筑成,其四角可能有四根立柱,上部为木或草两坡顶。因此,影壁的实用不会晚于周中期或晚期。
早期的影壁被称为树,大概有树立屏档之意。影壁的设置有在大门内和大门外两种形式。影壁位置的选择受到等级观念强烈影响。影壁的设置不单纯为建筑入口的处理,同时出于社会道德等级思想的需要,称为使用者等第的特殊标志。相应地,照墙也就意指建筑大门外的影壁。传统建筑的门屏观念汉代已经形成,两者一开敞、一屏障,称为传统建筑入口处理的基本特征,被历代承袭沿用。
汉代到晋代土、木影壁已经普遍用于一般规模的建筑中,而不仅为天子的宫殿和诸侯的府邸所独用,但其形式已不可考。
大约在唐中叶以后,才开始使用影壁一词称呼独立的空间屏障墙,它与壁塑艺术有关。以后室外照壁、萧蔷都大多施以人物、动物花卉的砖、石、雕刻,随机影壁一词取代了原有的萧蔷和照墙,更多地为人们所使用。通过影壁名称的变易我们可以体会到壁塑艺术的应用,使用它的装饰艺术性大大提高,这对于影壁在传统建筑的地位和作用进一步提高、增大,促进了影壁的丰富发展。
唐以后影壁更为普遍地在建筑中使用,宋画《文姬归汉图》虽然描写的是汉代内容,但建筑完全为宋代形式,其中大门内设有一木制影壁,它的高度与门檐同高,宽大约与三开间的门基本相等,用四根立柱支撑屋顶,柱上部前后加斜撑影壁出檐,其上盖阴阳板瓦,并设正脊和垂脊。大致反映了宋代木影壁的形式。大至官府、庙宇,小至客舍、民宅皆有设置,它不是以设置与否来区别建筑等级的高低,而是以影壁的规模,装饰的华丽程度为等级的区分标志。影壁的设置彻底世俗化了。
元明以后可见到不少影壁实物,如北京北海公园的石铁影壁,由于其实质呈棕褐色而得名,平面为一字形,长3.66米,高1.83米,正反两面都雕刻怪兽,形象古拙,厚重。此外,山西大同等地有许多琉璃影壁,有九龙、五龙、三龙等雕刻形式,也有的雕刻人物、花卉的图案形式,也有的雕刻人物、花卉的图案形式,有大量不同形式的一字影壁、撇山影壁、座山影壁等等,在建筑庭院和建筑入口处常常使用整个影壁,设置方式十分丰富多变,这无疑对传统建筑庭院和入口的环境处理有很重要的作用。